冬蟲夏草是蟲還是草，是動物還是植物？古人發現此物冷雪覆蓋時為蟲，雪化后蟲頭部長草，就命名為冬蟲夏草。

其中蟲為動物的一類，草為植物的一種，人們看到蟲草也會問它是動物還是植物。近代及以前，說冬蟲夏草是蟲和草、動物和植物的結合其實沒有問題，但從1969年，生態學家R.H.Whittaker提出五界系統，將地球上所有的生物劃歸動物界、植物界、原生生物界、真菌界和原核生物界，此分類系統被生物學教科書所采用后，冬蟲夏草就變成動物尸體和真菌的結合了。即冬蟲夏草真菌通過寄生并吸收蝙蝠蛾幼蟲體內有機物生長發育到一定程度形成的一種蟲菌結合體。

先解釋一下真菌與植物的區別：植物有葉綠體，能進行光合作用制造有機物，為自養生物；而真菌沒有葉綠體為異養生物，靠孢子來繁殖后代。冬蟲夏草就是“子囊菌綱的真菌”寄生在“鱗翅目蝙蝠蛾科的蟲草蝙蝠蛾幼蟲”體內形成。屬于真菌寄生在昆蟲幼蟲體內獲取養分，這個過程會殺死幼蟲，吸取幼蟲中的水分和有機物生長出子實體，然后形成子囊，最后產生孢子完成繁殖。當分生孢子脫落后，分生孢子梗進一步伸長，逐漸形成菌落，分生孢子萌發后也易形成菌落，子囊孢子和分生孢子均對蝙蝠蛾幼蟲有侵染力。而蟲草菌繁殖的過程中會大量耗費能量，因此冬蟲夏草形成孢子囊后，僵蟲部分會快速被分解變空癟直到腐爛。所以冬蟲夏草通常是在蟲草形成孢子成熟前采挖，為保證冬蟲夏草持續采挖，通常在蟲草形成孢子后結束采挖。如果帶孢子的蟲草挖太多，感染幼蟲減少，來年蟲草數量就會變稀少。

我們在購買冬蟲夏草時，常會以蟲草子實體,即行話中所說的“草頭”長短作為判斷蟲草品質的依據，比如草頭越短的價格越貴，很多商家或消費者會認為短草頭價值更好。其實短草頭的蟲體硬度更高更飽滿，外觀上更符合大家審美而已。就有效價值來說，只要孢子沒有成熟分離之前，其有效價值都在。所以，我們購買冬蟲夏草，如果是自己用，沒有必要去糾結草頭長短。如果要送禮，需要注重美觀，則可以選擇短草頭，當然這也是商家把好看的短草頭蟲草選出來高價賣的原因。

冬蟲夏草不是蟲也不是植物，而是從外觀上看是蟲子僵尸與真菌的復合體，蟲子從活物變成僵蟲，體內早已布滿了菌絲。