山野小朱冬蟲夏草簡稱蟲草，但不等于蟲草。為什么蟲草和冬蟲夏草不是一個東西呢?因為蟲草是所有蟲草類真菌的統稱，冬蟲夏草只是蟲草真菌多個類別中的一個，就好比魚和黃唇魚的區別，黃唇魚是魚，但只是其中一個品種。廣義的蟲草屬種類繁多,是指寄生在昆蟲、蜘蛛、螨類體內或其它真菌及植物上的真菌的統稱，因其由充滿菌絲的蟲尸和形似“草”的子實體組成，而被形象地稱為“蟲草”。冬蟲夏草作為蟲草的知名代表是中華蟲草菌寄生在高原蝙蝠蛾幼蟲體內發育致蟲死僵化而成。全世界真菌名錄數據庫2011年列出的種名已達534種,當時中國已報道的種類有139種，多年來還不斷發現了新的蟲草菌類。
蟲草屬在生物學中被歸類到“昆蟲病原真菌”系統“蟲草屬”來研究。除分布于青藏高原的蟲草之冬蟲夏草類，在新疆、廣西、江西、吉林、四川、重慶、安徽、云南、湖南、貴州等省山林中都有發現蟲草菌種，如亞香棒蟲草、新疆蟲草、涼山蟲草、表蟲草、蛹蟲草、古尼蟲草、綠蟲草、珊瑚蟲草、多枝蟲草、尖頭蟲草、繭草、巴恩斯蟲草、下垂蟲草、蟻蟲草、吹泡蟲草、蛾蛹蟲草、半翅目蟲草、香捧蟲草、繭草、塔頂蟲草、戴氏蟲草、古巴蟲草、異足蟲草、珊瑚蟲草、紅座蟲草、蟻窩線蟲草等。在國外，也有如亞馬孫熱帶雨林列羅氏弓背蟻被蟲草真菌感染變成“僵尸螞蟻蟲草”的報道。
冬蟲夏草是我國傳統的名貴中藥，也是唯一加入《中國藥典》的蟲草品類，并明確了其補肺益腎，止血化痰的功效。現代藥理與臨床研究也表明冬蟲夏草在抗腫瘤、心血管、呼吸、泌尿生殖及消化系統疾病都有積極作用。但冬蟲夏草資源有限，價格昂貴，所以人們也嘗試在蟲草品類中尋找替代品或依托冬蟲夏草提取有效菌類進行發酵（如腎病患者常服用的“金水寶”和“百令膠囊”等）。不過，遺憾的是，蟲草種類中大多品種具有毒性或藥效甚微或產量稀少不值得應用,其中形態與冬蟲夏草相似產量還高的亞香棒蟲草有致畸毒性（孕婦服用會干擾胚胎發育導致畸形）常人一次服用5克以上會造成頭暈、嘔吐、惡心等毒副反應。相比毒性藥性不明確的蟲草，冬蟲夏草入藥更有安全有效還能帶動青藏高原苦寒地區經濟發展。
不過，即便是冬蟲夏草，也隨青藏高原地勢海拔氣候變化在不同地域呈現特征上微妙差異，其中，唐古拉山脈及附近山系（含那曲、玉樹、昌都部分地區）所產冬蟲夏草整體品質、大小、有效成分平均高于其它地區。而位于青藏邊緣區域如祁連山、滇西北高原、川西高原、尼泊爾不丹等所處邊緣地帶，冬蟲夏草物種則出現了退化現象，研究表明有效成分大打折扣。此外，一些藥店、特產店或會議營銷宣傳的“蟲草膠囊”、“蟲草片”“蟲草粉”等都不是冬蟲夏草為原料，而是幾十元一斤標注“冬蟲夏草菌”的人工培育菌類“蟲草花”為原料制成，至于許多老鄉家種植的白白的“土蟲草”則更不是蟲草屬，只是一種植物根系。最后提醒，吃冬蟲夏草有利于健康，但一些來源不明只形似冬蟲夏草的蟲草不可輕易嘗試。
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