冬蟲夏草的形成過程是“蟲草菌”寄生“蟲草蝙蝠蛾的幼蟲”后，菌絲體擴展滲透整個蟲體并將幼蟲致死生長發育成可繁殖“蟲草菌孢子”的“子座”，被采集到的“充滿菌絲的幼蟲尸體”+“蟲草菌子座”的復合體就是冬蟲夏草。
在古代，受科技限制，人們對真菌寄生的認識不足。所以，冬蟲夏草自古就有“冬天是蟲，夏天是草”的神奇傳說，時至今日，也有諸多朋友對冬蟲夏草的形成過程十分好奇。現代生物科學的發展研究出了冬蟲夏草生長過程，它就是一種“蟲草真菌”寄生在“蝙蝠蛾幼蟲“體內并致死幼蟲后生長發育形成子座的“幼蟲尸體和真菌子實體”的復合體。所以，冬蟲夏草不是動物也不是植物，不是蟲子也不是小草。而是蟲草真菌與寄生并致死蝙蝠蛾幼蟲后形成的食用真菌。只靠文字大家同樣看得云里霧里，現在通過冬蟲夏草生長過程圖片來告訴親們冬蟲夏草是怎么形成的。

1、在青藏高原海拔3000米-5000米左右的灌木叢和高原草甸上，生長著一種蝙蝠蛾科飛蛾叫“蟲草蝙蝠蛾”！他們以高原蓼科植物和豆科植物根莖為食（主要包括珠芽蓼、圓穗蓼、長小苞黃芪、小大黃等及多種高山草甸植物的嫩根、芽、莖），蝙蝠蛾成蟲以飛蛾的形態在高原上追逐嬉戲談戀愛、交配產卵繁殖后代。作為冬蟲夏草主要寄主昆蟲，蝙蝠蛾的生存周期大約為4年，而其蛹期、成蟲期和卵期加在一起才4個月左右。蝙蝠蛾成蟲飛蛾生命只有幾天到十幾天，雄飛蛾在交配后很快就會死亡，絢爛生命何其短暫！所以，蝙蝠蛾主要以幼蟲形態存活于世，而蝙蝠蛾幼蟲就是冬蟲夏草形成必不可少的主角之一。

2、雌性蝙蝠蛾成蟲將卵產在避風的地方（山地陰坡、半陰坡的灌木叢土壤和草甸土壤中，土壤一般呈酸性反應，地表常有10~ 15厘米的草根盤結層。），由于高原上大半年時間比較寒冷，等到幼蟲孵化出來,他們就會很快鉆進地里生長2-3年,并以植物根莖為食。有時候采挖蟲草會把地下的蝙蝠蛾幼蟲挖出來（可能是不同年份的幼蟲），藏區人民就稱它為“活的冬蟲夏草”。事實上，大多數情況下，這些蝙蝠蛾幼蟲正在健康快樂生長著，如果沒有意外，他們會像“蠶寶寶”一樣發育成蛹，最后破繭而出變成飛蛾。但是，這里除了蜘蛛、螞蟻、甲蟲、蛙類等昆蟲天敵外，還活躍著一種青藏高原特有的名為“蟲草菌”的真菌，它是蝙蝠蛾幼蟲們看不見的微型寄生殺手，也是冬蟲夏草形成過程中必不可少的另一個反派主角。

3、在7、8月份青藏高原最美好的季節，少部分可憐的蝙蝠蛾幼蟲遭遇到蟲草菌孢子。一旦有適宜的條件，附著在蟲體的真菌孢子就會萌發出芽管，這些尖狀的芽管通過蝙蝠蛾幼蟲的口腔、氣孔等一切有可能的通道侵入蝙蝠蛾幼蟲體內，并在幼蟲的體內形成真菌菌絲、菌核。真菌菌絲充分利用幼蟲體內的有機物質作為營養，直到把蝙蝠幼蟲的生命耗盡，只留下一具被菌絲所充滿的皮殼。第二年4月-6月，青藏高原冰雪融化、寄居在蝙蝠蛾幼蟲體內的菌絲感受到地面的溫暖，形成子座冒出地面（這個過程類似蘑菇），快速生長成一株深棕色的“小草”，傳統意義上的冬蟲夏草菌形成了。朱氏冬蟲夏草負責人猜測，海拔低一點的地方（3500-4200米）蟲草真菌更為活躍，蝙蝠蛾幼蟲期前1-2年被感染的幾率更大一些，所以低海拔采挖到的蟲草蟲體相對高海拔（4200-4800米）小一些，子座粗大一些。另外，盡管蝙蝠蛾幼蟲生長期有3年，但被感染蟲草真菌的幼蟲無論幾年幼蟲期，都是大半年后變成冬蟲夏草。冬蟲夏草無論大小實際生長期都在一年以內，因為真正意義上的冬蟲夏草要從蟲草真菌進入蝙蝠蛾幼蟲蟲體內算起的。至于有的商家說大的蟲草生長年份長一些那純屬一知半解！

4、冬蟲夏草菌子座冒出地面后，如果在半個月內逃脫了人類的采挖和動物的嚼食，其子座上部會形成一個圓柱狀的可孕育孢子的囊殼，子囊殼內有子囊、每一子囊含有2～8個子囊孢子。一個半月之后，子囊殼成熟后會彈射出無數的子囊孢子，之后孢子隨風飄散、去邂逅蝙蝠蛾幼蟲，開始新一輪孕育冬蟲夏草菌的過程。

有科學研究冬蟲夏草的形成及生長過程如下：蟲草菌每年集中在7、8月份侵入寄主蝙蝠蛾幼蟲體內，充分利用蟲體營養繁衍菌絲并逐步充滿整個蟲體體腔。被感染的患病幼蟲鉆入土中越冬，在10月份左右地溫2～9℃時，幼蟲死亡成為僵蟲，隨著地溫不斷下降，僵化程度愈高。僵化的幼蟲頭部脫裂線處，開始長出子座。11月直至翌年2月份，地溫在1．8～2．2℃范圍，子座生長非常緩慢。4月下旬地溫升至5．5℃時，子座迅速生長。5月初，冰雪融化，土層解凍，子座鉆出表土。出土的子座前幾天生長最快，約半個月子座呈現棕褐色，頂部開始膨大，產生子囊果。25天左右子座停止生長。約一個半月后線形的孢子成熟，地下蟲體腐爛，子座開始萎蔫。冬蟲夏草菌不到一年的寄生生命結束。

總的來說，冬蟲夏草的形成除了蟲草蝙蝠蛾和蟲草真菌兩大主角外，還受到高山植物分布、地形地貌、海拔高度、高原復雜氣候條件和土壤酸堿度等眾多因素的影響。目前，冬蟲夏草已經實現了實驗室人工培育，并以凍干蟲草的形式流通。