冬蟲夏草是蟲還是草？說它是蟲，可它不會跑，頭頂還冒著一根草；說它是草，可它沒有葉子只有獨苗，下面一根蟲子把它咬。一蟲一草，眾人都覺得很奇妙。微觀生物學的發展終于揭開了它的神秘面紗，蟲草實際是某種真菌擬寄生某種昆蟲幼蟲形成的復合體。對冬蟲夏草而言，它不是蟲也不是草，而是“蟲草真菌”侵染并殺死了“蝙蝠蛾幼蟲”并以幼蟲尸體為營養基生長發育出“真菌子實體”的擬寄生物，與我們常見的蘑菇同屬于菌類，只不過普通蘑菇真菌吃素，冬蟲夏草菌吃葷。

每年秋末冬初，青藏高原上一種叫蝙蝠蛾的飛蛾所產卵生長到幼蟲階段，就會鉆土里潛伏過冬慢慢長大，這個過程中有少量幼蟲會受到一種主要分布在3800米-4500米雪山附近的“高海拔蟲草真菌”孢子侵染，并蟲體里萌發菌絲，吸取幼蟲的營養的同時把蝙蝠蛾幼蟲致死，這個過程中，真菌會生長出大量菌絲塞滿幼蟲軀體并形成菌核。次年夏天，隨著溫度升高，高山雪化，真菌菌核就會從幼蟲尸體軀殼的頭頂向上長出子實體，好似一棵小草，“冬蟲夏草”因此得名。隨后，子實體本身就是菌絲體的產孢組織，生長一段時間后會產生大量孢子，散落在附近土壤中，去等待新一輪蝙蝠蛾幼蟲經過。因此，冬天或春夏在雪地里挖出“活的冬蟲”實際上大部分是沒有感染真菌的“蝙蝠蛾幼蟲”，它們最終會在夏秋長成飛蛾去追求它們的幸福，只有極少數倒霉的幼蟲會遭遇真菌并被感染，最后變成冬蟲夏草。可以說，蟲草真菌是蝙蝠蛾幼蟲成長中的劫。

冬蟲夏草是一味止咳平喘、補腎益肺的中藥材，是一種性味溫和的滋補品，常在高原風曬干后存放流通，隨著物流交通的發展，每年5-6月份蟲草采挖季節，大量新鮮冬蟲夏草通過真空冷鮮的方式也進入了大中城市富裕家庭中。不過，由于蟲草生長海拔高，采挖難度大，野生總產量有限，造成冬蟲夏草價格高達幾萬到十幾萬一斤，昂貴的價錢讓它在遠離普通老百姓，在大眾中增加了神秘感，以至于大部分人不知道冬蟲夏草是什么東西，偶聽聞這種昂貴商品就發出冬蟲夏草是蟲還是草疑問。

冬蟲夏草在藥用時，蟲和草同用才能發揮最大的作用，如今知道了冬蟲夏草是怎么形成的，就知道那種只吃蟲體、把子實體（草頭）扔掉實際是極大浪費。另外，目前冬蟲夏草已經實現了人工撫育，作為野生蟲草替代品以凍干蟲草形式銷售，其價格每克比野生冬蟲夏草便宜40元左右，大家在購買冬蟲夏草時要注意分辨，以免用野生蟲草高價格買到人工培育的蟲草。